द्वारपाल को दोपहर से पहले ही नए आगंतुक के आगमन की सूचना मिल चुकी थी, काउंटी में तूफ़ान के आने से बहुत पहले ही , जब लड़का परिसर के खड़खड़ाते लोहे के दरवाज़े से अंदर आया और उसने अपना गला साफ़ कर के हिचकिचाते हुए बूथ का दरवाज़ा पकड़ा, तब भी न तो द्वारपाल हिला और न ही उसने अपना सर घुमाया , लड़के की कंपकपाती आवाज़ सुन कर भी उसने उसकी ओर नहीं देखा।
( कि , "शुभ संध्या... मैं नया..."), उसने बस चिढ़े और बोझिल अंदाज़ में हाथ हिलाकर उसे टाल दिया और कहा, "मुझे पता है।"
लेकिन तभी , बाहर तूफान बेकाबू हो रहा था, जिसने पिछले कुछ दिनों की लगभग गर्मियों जैसी हवा को कुछ ही घंटों के भीतर लगभग जमाव बिंदु के करीब ठंडा कर दिया, और अपनी अपार शक्ति का प्रदर्शन किया, तूफ़ानी बादलों की वजनी चादर, जोकि लंबी यात्रा के बाद थके हुए झुंड की तरह, भारी और नीची होकर ग्रामीण इलाकों पर छा गई थी , और जिन्हें डूबते सूरज की अंतिम किरणों ने धरती पर पसरने से रोक दिया था , जिससे प्रकाश बेबस होकर बाहर रह गया और शून्य में विलीन हो गया। अन्धकार की दोहरी परत के बाद एक भयावह सन्नाटा पसर गया, जोकि भयंकर , गर्जन-भरी आवाज़ों में लिपटा था । इस सन्नाटे में, तारों रहित आकाश के नीचे, सड़क के दोनों ओर झाड़ियों से आ रही आवाज़ों के बीच दबकर, लड़का कीचड़ भरी मिट्टी की सड़क पर बस्ती की ओर बोझिल कदमों से चल रहा था, इस अजनबी जगह में जल्दबाज़ी भरे, डगमगाते कदमों से, जैसे अपनी टुकड़ी से अलग हुआ कोई सिपाही, बिना नक्शे या कम्पास के, एक ऐसे इलाके में रात गहरा गई थी जहाँ यह निश्चित रूप से जानना असंभव था कि वह किसके हाथों में पड़ गया था। उसके सिर के ऊपर बिजली चमक रही थी, और घोर अँधेरे में हर मिनट ये रोशनी की चमक ही उसे रास्ता दिखाती थी, क्योंकि वह कुछ भी नहीं देख पा रहा था, यहाँ तक कि अपने पैरों तले की जमीन भी नहीं। अब पीछे मुड़ने का कोई सवाल ही नहीं था: जिस तीसरे दर्जे की मैकडाम सड़क पर वह बस से उतरा और बस्ती की ओर जाने वाले रास्ते पर मुड़ा, वह कम से कम आधे घंटे की पैदल दूरी पर थी, लेकिन जब उसे दो महीने की निष्फल खोज के बाद आखिरकार काम और रहने की जगह मिल गई थी, तो वह पीछे क्यों मुड़ता: एक बिस्तर जहाँ वह अपनी रात की पाली के बाद थोड़ा आराम कर सके।भीगकर पूरी तरह पानी में डूबा हुआ, वह शिविर में पहुँचा और द्वारपाल के पीछे बेचैनी से खड़ा हो गया, किसी तरह के निर्देश की प्रतीक्षा में, लेकिन द्वारपाल ने उसकी ओर ध्यान ही नहीं दिया। खिड़की से बाहर गरजते हुए बारिश को घूरते हुए, जो किसी घाव से खून की तरह बरस रही थी, अतिकठिन सड़क पर विशाल गड्ढे बना रही थी, और फिर अरबों बर्फीली बूंदों से झकझोरी जा रही थी।
"आपके सहकर्मी पहले से ही अंदर हैं," दरबान ने हाँफते हुए कहा। "वह आपको बताएगा कि कहाँ जाना है।" नए आदमी ने उत्साह से सिर हिलाया और निकलने लगा, लेकिन दरवाज़े का हैंडल पकड़ने से पहले ही दूसरे आदमी ने उसकी ओर देखा और उसे रोक दिया। "तुम इतनी जल्दी क्यों कर रहे हो?" उसने चिढ़कर कहा। "तुम्हें तो यह भी नहीं पता कि तुम कहाँ जा रहे हो!" "सच… वाकई…" लड़के ने अजीब तरह से बड़बड़ाया। "तो बस, तुम वहाँ जाओ," द्वारपाल ने कहा। उसने डेस्क के दराज में हाथ डाला और एक धब्बेदार नोटबुक निकाली, उसे सम्मानपूर्वक सही पन्ने पर खोला, फिर कागज को छूने से पहले अपनी बॉलपॉइंट पेन की नोक को अपनी उंगली पर आजमाया। "आपका नाम।" "बोगदानोविच।" उसके पैर जल रहे थे, उसे ठंड लग रही थी, उसके जूते भीग गए थे, लेकिन वह जानता था कि अगर वह कल बाहर फेंके नहीं जाना चाहता तो उसे खुशमिजाज, निर्णायक और इच्छुक दिखना होगा। दरबान ने उस लड़के को ऐसे देखा जैसे वह कोई दुर्लभ जानवर हो। उसने पहले दो अक्षर लिखते हुए गुनगुनाया, दांत चटकाए और शरमा गया, फिर सिर एक ओर झुका लिया, और बिना आवाज़ किए अपने मुँह से अक्षर आकार देने लगा। नया आदमी मेज़ के पास आया और द्वारपाल के कंधे से झुककर नोटबुक में झाँका (जहाँ साफ-सुथरी, नीचे की ओर ढलती पंक्ति में लिखा था: बोग्डा नोविक्स), फिर जब उसने दूसरे आदमी की खोजती निगाह देखी तो अजीब तरह से खाँसने लगा। "खैर, अब," उसने बाद में कहा। "क्या आप वह इमारत देख रहे हैं?"
लड़का झुककर खिड़की से बाहर देखने लगा। "हाँ, ज़रूर।" "खैर… तुम्हें वहाँ जाना होगा, वहीं उसका साथी है।" वह जेल की कोठरी जैसी दिखने वाली कंक्रीट की कोठरी से बाहर निकला, अपना कोट सिर पर ओढ़ा, और जैसे ही वह दरवाज़ा बंद करने वाला था, एक तेज़ झोंके ने दरवाज़ा उसके हाथ से छीन लिया और दीवार से टकरा दिया।
"माफ़ कीजिए, लेकिन..." बोगदानोविच समझाने ही वाले थे, लेकिन बूथ के सामने दरबान आ गया और उसने उनका हाथ पकड़ लिया। "यहाँ से निकल जाओ, तुम बेवकूफ़!" वह चिल्लाया। "क्या तुम एक दरवाज़ा भी बंद नहीं कर सकते?!" "माफ़ कीजिए," नए आदमी ने कहा। "यह किसी तरह मेरे हाथ से फिसल गया।" वह एक सड़क पार करके भवन में दाखिल हुआ, फिर दीपक के खंभे से खंभे तक लड़खड़ाता हुआ चला। उसका साथी दमकलते तेल के स्टोव के पास एक जर्जर लोहे की कुर्सी पर बैठा था, मुँह खुला हुआ, सिर झुका हुआ, गहरी नींद में, खड़खड़ाती दरवाज़े से बेख़बर। बोगदानोविच उसके सामने रुका और धीरे से उसके कंधे को हिलाया। "शुभ संध्या," उसने धीरे से कहा, और वह आदमी घबराहट में ऊपर देखने लगा। "मैं नया रात्रि पहरेदार हूँ।" उसका साथी एक पल के लिए उसे घूरता रहा, फिर ऊपरी होंठ पीछे खींचकर दाँतहीन मसूड़े दिखाते हुए मुस्कुराया। "ओह, तुम हो? मुझे लगा कोई निरीक्षण हो रहा है।" बस्तियाँ दिखाने वाली तस्वीरें पीले लकड़ी के फ्रेमों में दीवार पर टंगी थीं, जिनमें से कुछ आगे की ओर सरक रही थीं, धुएँ जैसे रंग की गंदगी चमक रही थी, तेलिया फर्श पर यहाँ-वहाँ ब्रेड के टुकड़े और खाने के अवशेष बिखरे हुए थे, और छत पर दो नियॉन लाइटें एकरस गुनगुना रही थीं। तो तुम नए हो। "तो तुम नए हो," बूढ़े ने कहा, उठते हुए, लगभग डरावने ढंग से, क्योंकि उसका गंजा, घने बालों वाला, चाँद जैसा सिर ऊँचा और ऊँचा उठता गया, और जब वह आखिरकार कहीं ऊपर ठहरा, तो लड़का अपने आप पीछे हट गया, हालाँकि वह खुद कोई बहुत छोटा भी नहीं था। "क्रेकेस," उसके साथी ने फावड़े जैसे अपने दाहिने हाथ को बढ़ाते हुए अपना परिचय दिया। "बोगदानोविच," लड़के ने अपनी दबी हुई आवाज़ में कहा। वह उस चेहरे को, जो उसके ऊपर मंडरा रहा था, ध्यानपूर्वक और लगातार घूरता रहा, जैसे सोच रहा हो कि उसने इसे पहले कहाँ देखा था। "मैं गिर गया," उसने अनिच्छा से समझाया, अपने टूटे हुए नाक की ओर इशारा करते हुए, जहाँ खून अभी-अभी सूख गया था। "मुझे कुछ याद नहीं, मैंने बस अपनी आँखें खोलीं और खुद को सिलाई मशीन के नीचे पड़ा हुआ देखा।" उसका भारी शरीर फिर से कुर्सी में धँस गया, उसने मुँह के कोने में एक सिगरेट रखी और उसे जला लिया। "क्या तुमने अभी तक मरहम लगाया है?" नए आदमी ने पूछा। विशालकाय ने उपेक्षापूर्वक हाथ हिलाया। "मैंने एक बूंद भी नहीं पी, कोई भी इसके विपरीत नहीं कह सकता, तुम मुझ पर भरोसा कर सकते हो..." बोगदानोविच अभी भी उसके सामने खड़ा था, जैसे वह किसी अदालत या परीक्षा बोर्ड के सामने खड़ा हो, हाथ पीठ पर बाँधे, थोड़ा आगे झुका हुआ। "मल्हम तुम्हारे लिए फायदेमंद होगा, है ना?" उसने पूछा जब वह गहरे पहिये के निशान वाली गाड़ी की पगडंडी पर बस्ती की गहराइयों की ओर बढ़ रहे विशालकाय से दो कदम दूर था, लेकिन विशालकाय ने उसकी अनदेखी की और कहा: "तुम्हें यह जानना है कि कितने मीटर! मैं तुम्हें सब कुछ बताऊँगा, बस सुनो, क्योंकि मैं
दोबारा नहीं कहूँगा।"
बारिश जोरदार हो रही थी, और वे सड़क के दोनों ओर लगी नीची, सफेद रंग की अस्तबलों के पास से गुज़र रहे थे, जो उनकी दरारों से निकलती गर्म जानवरों की भाप से धुंध के एकाकी द्वीपों की तरह घिरी हुई थीं। शांत होने के बजाय तूफान और भी उग्र हो गया, हवा दहाड़ रही थी और बारिश उनके चेहरों पर प्रहार कर रही थी। "हम आमतौर पर रात में दो बार बाहर जाते हैं, फिर अस्तबल में जाते हैं, उन्हें नीचे उतारते हैं, और सुबह तक सोने देते हैं। फिर हम फिर से बाहर जाते हैं… लेकिन अगर आप पूछें तो हम रात में तीन बार बाहर गए थे! क्या आप समझते हैं?" नए आदमी ने विनम्रता से सिर हिलाया। "वे यह उम्मीद नहीं कर सकते कि हम हर समय बाहर ही रहेंगे, है ना?"
"अच्छा, बेशक।" "क्योंकि तब हम सोते हैं, है ना?" बोगदानोविच ने सिर हिलाया और उसकी परछाईं की तरह उसका पीछा किया। अंतिम खलिहान के दरवाजे से एक गर्भवती गाय उन्हें घूर रही थी। केरेकेस ने लड़के की ओर मुड़कर कहा। "अच्छा, अगर वे ऐसे ही खुलकर भाग जाएँ, तो तुम्हें उन्हें बाँधना होगा। समझा?" "समझ गया।"
वह सावधानी से उस आवारा जानवर के पास गया, उसकी गर्दन पर हाथ फेरा, फिर धक्का-मुक्की और गालियाँ देते हुए उसे एक खाली पत्थर के बाड़े में धकेलकर बाकी जानवरों के साथ बाँध दिया। "जब वे तैयार हो जाएँ, तो तुम्हें उन्हें पीटना होगा," उसने अपने पीछे खड़े लड़के से कहा। "उन्हें पीटना?" बोगदानोविच ने पूछा। ऊपर /
क्योंकि अगर तुम ऐसा नहीं करोगे, तो उन्हें कभी पता नहीं चलेगा कि हंगेरियन का देवता कौन है। वह लोहे की कुदाल लेने के लिए पीछे हटा। "इसी तरह हम उन्हें प्रशिक्षित करते हैं, ताकि वे भाग न सकें। लेकिन तुम किसी को मत बताना। समझा?" और उसने वार किया। उसने अपनी पूरी ताकत से उसके सिर पर वार किया, और अधिक से अधिक निर्दयता से, और बेचारा जानवर बचने की बेकार कोशिश करता रहा, लेकिन रस्सी उसे जाने नहीं देती थी।
फिर वह वहीं खड़ा रहा, हर वार से लड़खड़ाता हुआ, सिर पीछे मोड़े हुए और सहन करता हुआ, वार रुकने का इंतज़ार करता रहा। गोलियाथ के चेहरे पर न तो कोई उत्साह था, न ही नफ़रत या गुस्सा: वह शांतचित्त होकर, एक-एक करके वार करता गया, और फिर से वार करने के लिए उठ खड़ा हुआ। बोगदानोविच काँपती हथेलियों से एक पानी की नली को ऐसे पकड़े रहा, जैसे सहारे के लिए। "ओह," वह फुसफुसाया, फिर डरते-डरते उस विशालकाय प्राणी से बोला, "क्या तुम मरने वाले नहीं हो?"
उसके साथी ने क्रोधित होकर उत्तर दिया, "यह?!" यह क्षेत्र, जो सौम्य पश्चिमी हवाओं का आदी था, इस उथल-पुथल को सहन करने में कठिनाई महसूस कर रहा था। तूफान उनके सिरों से पचास मीटर ऊपर गरज रहा था, निर्दयी और बेरहम, बार-बार एक बुरी तरह टूटी हुई जवान घोड़ी की तरह उभरता हुआ।
लड़के ने गले में गांठ लिए जयजयकार करते विजयी भीड़ की ओर देखा, उसकी निगाहें शरण की तलाश में थीं, भीतर एक शोकपूर्ण, मौलिक स्थिरता गूँज रही थी, मानो उसे डर हो कि वह अचानक उस पर उतर आएगी, सब कुछ धूल में पिस देगी और उन्हें किसी दीपक के खंभे से टकरा देगी।
एक जल्लाद की तरह, हवा बबूल और पीपल के पेड़ों की कांपती, नव-पल्लवित टहनियों के साथ नाच रही थी, जो उद्देश्यपूर्ण दृढ़ संकल्प के साथ उसकी ओर झुकी हुई थीं, उन्हें वश में किया जा रहा था, फिर भी साथ ही साथ एक गुप्त उत्साह के साथ, जैसे कोई किसी को मूर्खतापूर्ण काम करने के लिए धोखा दे ताकि वे कोई बड़ी हानि न पहुंचाएं। जब वे लौटे, विश्राम कक्ष में उन्हें एक मैत्रीपूर्ण गर्माहट ने स्वागत किया: चूल्हा आश्वस्त करने की तरह गुनगुना रहा था और खिड़कियों के फ्रेम में काँच खड़खड़ा रहा था।
"क्या उसने कहा कि हमें रात का खाना करना चाहिए?" केरेकेस अपनी सीट पर धड़ाम से बैठ गया, अपनी गोद में हल्के भूरे रंग का स्कूल बैग खींचा और उसकी ज़िप खोल दी। नया आदमी, ठंडा और थका हुआ, स्टोव के दूसरी ओर बैठकर खुद को गर्म करने लगा और अपनी रोटी और चर्बी निकाल ली। वह अपनी दूसरी निवाली खा ही रहा था कि उसने गलती से उस विशालकाय प्राणी की ओर देखा।
उसकी गोद में दो किलो का एक ब्रेड का लोफ़ पड़ा था, जिसे हाथ से आधा फाड़ दिया गया था, और बेकन का एक छोटा टुकड़ा। "क्या हुआ, बच्चे?" उसने उस लड़के से पूछा जो उसे घूर रहा था। "ओह, कुछ नहीं... मुझे लगता है मुझे थोड़ा जुकाम हो गया है..." उसने जवाब दिया। वे गुनगुनाती नियॉन लाइटों के नीचे चुपचाप खा रहे थे। "तो पहले क्या हुआ था?" विशालकाय ने खामोशी तोड़ी। "खैर, मैं... यह और वह कर रहा था," बोगदानोविच ने कहा।
"उह-हह," केरेकेस बड़बड़ाते हुए बोला। "तो तुम्हें क्या लगता था कि मैं पहले क्या था?" नए आदमी ने बेबसी से अपने साथी की टूटी हुई नाक को देखा। "खैर... मुझे नहीं पता..." बूढ़े आदमी ने ताला फिर से अपनी जगह पर लगा दिया और बैग को अपने बगल में फर्श पर रख दिया। "शर्त लगाओ कि तुम इसे नहीं ढूंढ पाओगे," उसने शरारती नजरों से कहा। "मुझे भी ऐसा ही लगता है..." "पुलिसवाला!" उसने अचानक बोल दिया।
"तो क्या तुम ऐसा नहीं कहोगे?" लड़के ने जोर-जोर से सिर हिलाया, बिना रुके चबाते हुए। "बिल्कुल, क्यों नहीं?" केरेकेस ने अपनी पीठ दीवार से टिकाई, खिंचाव किया और जोर से हांफ उठा। "ठीक है, तो चलो थोड़ी देर के लिए सो लेते हैं। हमें सोना ही होगा, वरना हम दिन भर टिक नहीं पाएंगे।" कुछ ही पलों बाद वह गहरी नींद में था। मार्च का महीना था, वसंत विषुव से बस कुछ ही दिन बाद।
बोगदानोविच, उसे जगाने से बचते हुए, चुपचाप एक मेज़ पर बैठ गया और अपनी मेज़ पर एक किताब रख दी। जब उसे यकीन हो गया कि उसका साथी गहरी नींद में है, तो वह सावधानी से झाँककर देखने लगा। और फिर उसने केरेकेस के दो विशाल हाथ देखे, जो कीचड़ और गंदगी से चिपचिपे थे, वे दोनों मुट्ठियाँ उसकी गोद में रखी थीं, जो दो अज्ञात जंगली जानवरों के पंजों की याद दिला रही थीं, लंबी, मोटी, मांसल उंगलियाँ क्रूर कोमलता से एक-दूसरे में गुंथी हुई थीं, और अचानक उसके भीतर का तनाव पहले की ठंड की तरह कम हो गया, और उसकी जगह मिचली की भावना ने ले ली।
फिर धीरे-धीरे, जैसे धुंध से उभर रहा हो, जैसे दूर से खुल रहा हो, उसे एहसास हुआ कि वह डर रहा था। मुझे इस आदमी से डरना चाहिए, भले ही मैं वास्तव में उससे नहीं डरता। क्योंकि वह वास्तव में डर महसूस नहीं कर रहा था, बल्कि एक जबरदस्त आतंक जो किसी जिद्दी, अविश्वसनीय, अकथनीय आत्मविश्वास से फूट रहा था। और यह सिर्फ उससे नहीं, बल्कि सभी से आ रहा था।
इस दुनिया में, यहाँ घर पर मौजूद हर किसी से। विशालकाय अचानक फूँक मारकर हँसा, अपनी बाईं आँख थोड़ी सी खोलकर घबराहट में चारों ओर देखा, फिर अपनी निगाह बोगदानोविच पर टिका दी, जो मेज़ पर रखी किताब पर अकड़कर झुका हुआ था, उसकी आँखें अक्षर "z" पर अडिग टिकी हुई थीं। "क्या बात है, क्या तुम सो नहीं पा रहे?" "कैसे न कैसे, नींद मुझसे दूर भाग जाती है।" विशालकाय प्राणी ने खोजी नजरों से उसे देखा।
"तो तुम क्या पढ़ रहे हो?" लड़के ने कवर पीछे मोड़ा और इशारा किया। "एक उपन्यास।" "मैं ऐसी चीज़ को हाथ भी नहीं लगाऊँगा," विशालकाय ने कहा। नया आदमी अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया। "हाँ," उसने कहा। "उसका क्या फायदा?" उसके साथी ने तीखेपन से कहा। "एक अच्छी फ... होना बेहतर है... हाँ?" "समझ गया।" उसने पन्ना समेटा और फिर से पहले वाक्य से पढ़ना शुरू किया। जब वे दूसरी बार अस्तबल की ओर गए, तो सुबह के दो बज चुके थे। बारिश थम गई थी और हवा भी शांत हो गई थी। "तो तुम एक तरफ से जाओ और मैं दूसरी तरफ से जाता हूँ।
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